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2011年に発生した福島第一原子力発電所事故の放射性降下物から、新たに巨大で極めて高い放射性物質を含む粒子が発見されました。この粒子は、国際的な研究者チームによって、核鑑識技術を用いて分析され、その結果、事故の本質をより深く理解するとともに、除染や廃炉の活動にも役立てられています。

福島第一原子力発電所の事故は、今年で10年目を迎えます。この事故は、太平洋沖で発生した強い地震によって引き起こされ、地元の海岸線を襲った高さ14メートルの津波を発生させました。津波の水が防波堤を突破し、炉心を冷却していた非常用発電機が停止。炉心溶融と水素爆発の結果、大量の放射性物質が環境中に放出され、その中には放射性セシウムを多く含む微粒子も含まれており、225km離れた東京まで到達しました。

最近の調査によると、1号機からの放射性降下物には、直径300ミクロン以上、1個あたりの放射能レベルが105Bqという大きなセシウム含有粒子も含まれていたと判明しています。これらの粒子は、原子炉の敷地から北北西に8kmほど離れた制限区域で発見されました。

地元の土壌サンプル

九州大学の化学者・環境科学者である宇都宮聡氏らは、放射線ホットスポットとなっている道路脇の土壌から採取した31個の粒子を調査しました。

宇都宮氏によると、その結果、福島第一原子力発電所の北3.9kmの地点で、セシウム134とセシウム137の放射能が1粒子あたり105～106Bqと、これまでに福島で観測された中で最も高い値を示す、新タイプの放射性粒子が検出されたといいます。

2つの粒子から記録的な放射能が検出されたことに加え（事故日を調整した後、それぞれ6.1105Bqと2.5106Bq）、これまで1号機の放射性降下物で観測されていたものとは異なる組成と質感があることがわかりました。

野生動物への影響は？

福島第一原子力発電所周辺に生息する動物への影響については、さらなる研究が必要です。例えば、濾過摂食する海の軟体動物は、放射性粒子にさらされるとDNAの損傷や壊死の影響が起きやすいことが以前に判明しています。

セシウム137の半減期は約30年であるため、新たに発見された高放射能粒子の放射能はまだ大きく減少していないと宇都宮氏は述べています。その結果、この粒子は何十年も環境中に放射性物質として残ることになり、今でも放射線ホットスポットで発見されることがあるかもしれません。

今回の研究には参加していませんが、核物質の腐食の専門家であるシェフィールド大学のクレア・コークヒル氏は、今回の研究が震災時に起こった出来事について新鮮な洞察を与えたと述べています。「検査に選定された2つの粒子はわずかな量であったが、膨大な量の化学データが得られた」と同氏は述べ、今回検出されたホウ素同位体の中には、震災で破損した核制御棒に由来するしかあり得ないと付け加えました。

このような放射性落下物に関する研究は、地元地域や野生生物の除染という観点から、現在進行中の福島の浄化に不可欠なものだと断言できるでしょう。

残念なことにも、環境保護団体によると、損傷した福島原発の廃炉に向けた取り組みは絶望的だ、と述べられています。住民の中には、放射能の砂煙があった地域に戻ることに不安を感じている人もいるのも現状です。

今年、史上最大といわれた自然災害とそれに伴う原発事故から10年の節目を迎えました。福島第一原子力発電所の管理会社は、廃炉に向けた取り組みが順調に進んでいる、と自信を見せています。

しかしながら、メルトダウンした3基の原子炉の廃炉を完了させる、という東京電力の計画は、現在その終わりの見込みがありません。そんな状況を揶揄するかのように、反原発活動家らは「そんな計画は妄想だ」と主張しており、2011年3月に発生した放射能の砂煙の真下に住んでいた住民らは、生活が永久的かつ永遠に変わってしまった、と語っているのだとか。

もちろん、福島原子力発電所の現在の状況は、2011年3月11日に発生したマグニチュード9.1の震災当時に比べると、かなり発展を遂げています。1900年の記録開始以来、世界で4番目に強力な地震となったこの地震は、東北地方の海岸線に40メートル以上の高さの津波を発生させました。

地震による津波は、原発の防波堤を突破し、6つの原子炉建屋のうち4つの建屋の最下階に浸水。冷却水ポンプを作動させる非常用発電機は停止する事態に。3基の原子炉は炉心が過熱して焼失しましたが、4基目の原子炉は事故当時、修理のために運転を停止していました。

震災後、隣接する市や町に住む約15万4000人に避難指示が出されました。また、万が一、原子炉が爆発して大量の放射線が大気中に放出された場合に備え、北日本の広大な地域を避難させる計画が密かに立てられていた、とも言われています。

専門家によると、約1万8000テラベクレルの放射性セシウム137、さまざまな量のストロンチウム、コバルト、ヨウ素、その他の放射性核種が、福島原発事故後に太平洋に放出されたと推定されており、この事故はチェルノブイリ原発事故に次いで史上2番目に深刻な原発事故と考えられています。

近隣住民としてインタビューに答えてくれた伊藤延由さんは、10年前の大惨事の後、住居を放棄せよとの政府の要求を拒否したと告白。自分がすでに高齢であったことから、放射線が寿命に影響を与えることはないとし、人体実験の被験者として生活し続けるしかないと証言されました。

76歳になった伊藤さんは、ここ10年間、近隣の丘陵地帯や農作物、野生の果物や野菜の放射線量の分析に携わってきました。

一方で、福島原発の所長であり、廃炉作業の責任者である小野明氏は、原子炉の安全性を確保するための作業完了のスケジュールは変更すべきではないと断固として述べています。

3月の金曜日の午後、国内史上観測された中で最も強い地震が太平洋沖で発生しました。

マグニチュード9.0のこの地震は、地軸を狂わせるほどの威力があり、不運にも「津波」が発生。津波は、本州まで押し寄せ、1万8000人近くの命を奪い、村全体を消滅させました。

巨大な津波は、堤防を突破し、福島原子力発電所の原子炉を襲い、甚大な被害をもたらしました。当局は立ち入り禁止区域を設定しましたが、厳罰からの放射性物質の流出により区域は拡大し、15万人以上の人々がこの地域から逃げ出しました。

その区域は10年経った今でも存在し、多くの人々が帰還しないままでいます。当局は、日本がすでに何兆円もの費用をかけているこのプロジェクトの完了には、最大で40年かかると見積もっています。

原発はどこにある？

福島第一原子力発電所は、福島県の大熊町にあります。東京から北へ約220キロ（137マイル）、太平洋沿岸に位置しています。

2011年3月11日14時46分（現地時間）、東日本大震災または2011年東北地方太平洋沖地震と呼ばれる地震が、福島第一原子力発電所から北に97km離れた仙台市の東で発生しました。

津波が海岸線に押し寄せるまで、住民が非難する余裕は10分程度しかありませんでした。

この地震・津波・原子力発電所の大惨事により、約50万人の人々が家を追われることになったのです。

一体何が起こった？

原子力発電所のシステムがこの大地震を認識した際、自動的に原子炉を停止させました。ところが、非常用ディーゼル発電機で冷却水を循環させていましたが、核反応が止まった後も炉心は高温のままだったのです。

そして地震発生から間もなく、福島県は高さ14メートルの津波に襲われ、津波は施設内に浸水。防潮堤が破壊されて、非常用発電機が停止する事態に。

作業員は電力を復旧させるために奔走しましたが、それから数日後には3基の原子炉の核燃料が過熱して炉心が一部溶融し、メルトダウンが発生。

原発内では化学物質の爆発が起こり、建屋に大きな被害が出てしまいました。また、大気や太平洋に放射性物質が放出されたため、避難を余儀なくされ、立ち入り禁止区域が拡大されることになったのです。

死傷者の数は？

幸いにも、原発事故の直後に、死者は出ていません。原子炉の冷却や施設の安定化のための作業中に、爆発により少なくとも16名の職員が負傷し、さらに数十名が被曝しました。

また、計3名が過剰な放射線を浴びて、病院に運ばれたと発表されています。

この被爆による長期的な影響については、いまだに議論されています。世界保健機関（WHO）が2013年に発表した報告書によると、この悲劇によって地域内でのがん発生率が増加することはない、と述べています。また、国内外の科学者によると、放射線の危険性は、施設の近辺以外ではかなり低いとされています。

しかし、放射線の影響を受けて避難しなければならなかった数十人の入院患者など、避難をした結果死亡に至った人がいることが確認されています。